观音草

　　1924年腊月二十三日中午，辽西北镇警署探长欧阳接到米行伙计钱三的报案，说福运桥下出了命案。
　　福运桥位于盘山城西15里处的一条小河上。这天中午，钱三去乡下收账回来，路过福运桥时，肚子突然疼了起来，便跑到桥下解手。钱三刚蹲下身子，就发现桥墩下躺着一个人。他走过去一看，不由得大吃一惊。这个人双眼圆睁，浑身僵硬，身下有一大摊血，已经死去多时。钱三慌忙跑到警局报案。
　　听完钱三的陈述，欧阳带上几个警察火速赶到案发现场。被害人身材微胖，身穿一身蓝布衣裤，四十岁左右，皮肤微黑，左手的小指已被剁去，脑后被利器击碎。法医检验后说，死者被害时间在凌晨四五点左右，是被斧头之类的利器猛击后脑勺致死。欧阳俯下身来仔细察看，发现死者小指残损的皮色有一圈白印，心想一定是凶手见财起意，剁断死者的小指，取下指环、戒指一类的东西。欧阳又在桥墩的四周巡视了一番，见找不到蛛丝马迹，于是将被害者的尸体运到警局的停尸棚，然后贴出认领尸体的告示。
　　一连三天，都无人认尸。到了第四天下午，来了一老一少婆媳两人。婆婆身体微驼，头发花白，年过六旬；媳妇二十八九岁年纪，名叫杨柳，生得体态婀娜，面若桃花。欧阳将婆媳俩领到停尸棚，婆婆一看到死者，当场就昏了过去。杨柳慌忙连掐带捏，婆婆才苏醒过来。婆婆醒后，说死者正是她的儿子裴老三，然后恶狠狠地望了杨柳一眼，就扑在了儿子身上。这一切都被欧阳看在眼里，于是欧阳决定将婆媳俩隔离问讯。
　　 欧阳一进审讯室，婆婆就跪了下来，说杀害他儿子的凶手一定是杨柳的野男人。她说裴老三十年前丧妻，杨柳是他第二任妻子。为了贴补家用，裴老三经常到外地做买卖，前几天刚从外地回来过年。案发的前一天晚上，裴老三还告诉她，他赚了200块袁大头，因怕天黑遭歹徒抢劫，他将钱藏在了城外桥墩下的小洞里，等天亮后再将钱取回来。第二天天刚蒙蒙亮，裴老三就离开了家，却再也没回来。当时她和杨柳以为裴老三去城外的舅舅家串门去了，就没在意。后来他舅舅来了，说裴老三根本就没有去他家。她这才感到不对劲，这时邻居跑来说警察局门外贴着认尸告示，体貌特征很像裴老三，她这才慌了，跑来认尸。欧阳问杨柳的相好是谁，她说是杨柳在娘家时的表哥李全，说杨柳在做姑娘时就和李全暗地里相好了，只因为李全家贫，杨柳的父母才没有将女儿嫁给他。还说裴老三回家那天晚上，李全也来了，第二天早上，李全和裴老三一起走的。她还说自打裴老三外出后，李全经常来家里，没想到李全这么狠，竟然将儿子的手指也剁了去。她说着从左手的小指上撸下一枚金戒指，说裴老三手上的那枚金戒指和她的这枚一模一样。欧阳接过戒指看了看，这枚戒指由两条互相盘绕的金龙环成，首尾衔接处嵌着一颗八棱碧水翡翠，一眼便知是件稀世珍宝。
　　接着，欧阳又讯问杨柳，案发的前天晚上李全是否居住在裴家。杨柳红着脸点了点头，但说李全绝对不是杀害裴老三的凶手。案发的前天晚上，李全住在西厢房，裴老三跟她说的话李全根本不知道。欧阳见从杨柳嘴里问不出什么破绽，只好让婆媳俩先回去。
　　晚上，欧阳将李全传来。李全说自打裴老三外出后，他时常帮表妹做些体力活，但他和表妹是清白的。那天凌晨，他的确是和裴老三一块儿出的城，但他俩在城门口就分手了，城西卖豆腐的可以作证。欧阳又传讯卖豆腐的，卖豆腐的说是有这么回事，不过，他还发现了一个可疑之人。那人在裴老三和李全之前就急匆匆出了城，看样子好像有什么要紧事。欧阳忙问那个人长什么样，卖豆腐的说那人个子瘦高，左腿微跛，长什么模样没有看清。至此，欧阳决定先从那枚戒指入手。按惯例，凶手拿到戒指后会急于销赃，于是欧阳决定暂将李全收监，然后到城中各个当铺查访。
　　欧阳揣着那枚戒指几乎跑遍了所有当铺、金市、银号、柜坊，可都说没见过。正在欧阳坐在一家药铺门前失望时，突然发现药铺隔壁有一家不引人注目的当铺。欧阳抱着碰运气的想法走了进去，将戒指放在柜台上问：“掌柜可曾见过这枚戒指？”掌柜拿起戒指仔细看了一会儿，说前天晚上收了一只这样的戒指，并吩咐伙计将那枚戒指拿了出来。欧阳一看，两只戒指果然一模一样。接着，欧阳亮出自己的身份，问那人有多大年纪，长什么样。掌柜说那人瘦高，左腿微跛，至于长什么模样，他没有注意。
　　线索虽然中断了，不过，欧阳肯定凶手就是卖豆腐的和当铺掌柜所说的那个人。接着，欧阳将全城的左跛子召集到警局。欧阳在他们面前巡视了一圈，突然问其中一个左跛子是否到过城西外河沟。那人脸色突然就变了，可他却坚持说根本就不知道那条河在哪儿，更别说去过了。欧阳从他口袋里掏出几颗草籽，问他口袋里的草籽是从哪儿带来的。这个人说草籽很可能是他最近到城南的普贤寺的后坡时带来的。欧阳微微一笑说，这种草名叫观音草。那人慌了神，马上改口说三个月前，他曾去过城西外的河沟里割草。欧阳笑道：“这种草开花晚，最早也得在10月中旬，所以，你不可能在9月拾到这种草的种子。”
　　在欧阳的连续逼问下，那人的心理防线终于崩溃，只好交代了犯罪事实。原来，那人是裴老三的邻居，名叫周东，他早就垂涎杨柳的美色。裴老三外出后，周东便经常来纠缠，都被杨柳给骂了回去。这天凌晨五点，周东起来解手，见杨柳的屋子里亮着灯，心里好奇，就悄悄溜到窗前，结果昕到了裴老三藏钱的事，便前去取钱。可由于他是跛子，走得慢，他刚想将桥洞里的钱取出来，就看到裴老三来了，只好藏在桥墩后面。在裴老三弯腰取钱的一刹那，周东用斧头砍中了裴老三的后脑勺。后又发现了裴老三左手上的戒指，于是将裴老三的小指砍断，将戒指取了下来，第二天晚上到当铺当了。没想到衣袋和裤脚里的草籽竟成了欧阳破案的证据。
　　1924年腊月二十三日中午，辽西北镇警署探长欧阳接到米行伙计钱三的报案，说福运桥下出了命案。
　　福运桥位于盘山城西15里处的一条小河上。这天中午，钱三去乡下收账回来，路过福运桥时，肚子突然疼了起来，便跑到桥下解手。钱三刚蹲下身子，就发现桥墩下躺着一个人。他走过去一看，不由得大吃一惊。这个人双眼圆睁，浑身僵硬，身下有一大摊血，已经死去多时。钱三慌忙跑到警局报案。
　　听完钱三的陈述，欧阳带上几个警察火速赶到案发现场。被害人身材微胖，身穿一身蓝布衣裤，四十岁左右，皮肤微黑，左手的小指已被剁去，脑后被利器击碎。法医检验后说，死者被害时间在凌晨四五点左右，是被斧头之类的利器猛击后脑勺致死。欧阳俯下身来仔细察看，发现死者小指残损的皮色有一圈白印，心想一定是凶手见财起意，剁断死者的小指，取下指环、戒指一类的东西。欧阳又在桥墩的四周巡视了一番，见找不到蛛丝马迹，于是将被害者的尸体运到警局的停尸棚，然后贴出认领尸体的告示。
　　一连三天，都无人认尸。到了第四天下午，来了一老一少婆媳两人。婆婆身体微驼，头发花白，年过六旬；媳妇二十八九岁年纪，名叫杨柳，生得体态婀娜，面若桃花。欧阳将婆媳俩领到停尸棚，婆婆一看到死者，当场就昏了过去。杨柳慌忙连掐带捏，婆婆才苏醒过来。婆婆醒后，说死者正是她的儿子裴老三，然后恶狠狠地望了杨柳一眼，就扑在了儿子身上。这一切都被欧阳看在眼里，于是欧阳决定将婆媳俩隔离问讯。
　　 欧阳一进审讯室，婆婆就跪了下来，说杀害他儿子的凶手一定是杨柳的野男人。她说裴老三十年前丧妻，杨柳是他第二任妻子。为了贴补家用，裴老三经常到外地做买卖，前几天刚从外地回来过年。案发的前一天晚上，裴老三还告诉她，他赚了200块袁大头，因怕天黑遭歹徒抢劫，他将钱藏在了城外桥墩下的小洞里，等天亮后再将钱取回来。第二天天刚蒙蒙亮，裴老三就离开了家，却再也没回来。当时她和杨柳以为裴老三去城外的舅舅家串门去了，就没在意。后来他舅舅来了，说裴老三根本就没有去他家。她这才感到不对劲，这时邻居跑来说警察局门外贴着认尸告示，体貌特征很像裴老三，她这才慌了，跑来认尸。欧阳问杨柳的相好是谁，她说是杨柳在娘家时的表哥李全，说杨柳在做姑娘时就和李全暗地里相好了，只因为李全家贫，杨柳的父母才没有将女儿嫁给他。还说裴老三回家那天晚上，李全也来了，第二天早上，李全和裴老三一起走的。她还说自打裴老三外出后，李全经常来家里，没想到李全这么狠，竟然将儿子的手指也剁了去。她说着从左手的小指上撸下一枚金戒指，说裴老三手上的那枚金戒指和她的这枚一模一样。欧阳接过戒指看了看，这枚戒指由两条互相盘绕的金龙环成，首尾衔接处嵌着一颗八棱碧水翡翠，一眼便知是件稀世珍宝。
　　接着，欧阳又讯问杨柳，案发的前天晚上李全是否居住在裴家。杨柳红着脸点了点头，但说李全绝对不是杀害裴老三的凶手。案发的前天晚上，李全住在西厢房，裴老三跟她说的话李全根本不知道。欧阳见从杨柳嘴里问不出什么破绽，只好让婆媳俩先回去。
　　晚上，欧阳将李全传来。李全说自打裴老三外出后，他时常帮表妹做些体力活，但他和表妹是清白的。那天凌晨，他的确是和裴老三一块儿出的城，但他俩在城门口就分手了，城西卖豆腐的可以作证。欧阳又传讯卖豆腐的，卖豆腐的说是有这么回事，不过，他还发现了一个可疑之人。那人在裴老三和李全之前就急匆匆出了城，看样子好像有什么要紧事。欧阳忙问那个人长什么样，卖豆腐的说那人个子瘦高，左腿微跛，长什么模样没有看清。至此，欧阳决定先从那枚戒指入手。按惯例，凶手拿到戒指后会急于销赃，于是欧阳决定暂将李全收监，然后到城中各个当铺查访。
　　欧阳揣着那枚戒指几乎跑遍了所有当铺、金市、银号、柜坊，可都说没见过。正在欧阳坐在一家药铺门前失望时，突然发现药铺隔壁有一家不引人注目的当铺。欧阳抱着碰运气的想法走了进去，将戒指放在柜台上问：“掌柜可曾见过这枚戒指？”掌柜拿起戒指仔细看了一会儿，说前天晚上收了一只这样的戒指，并吩咐伙计将那枚戒指拿了出来。欧阳一看，两只戒指果然一模一样。接着，欧阳亮出自己的身份，问那人有多大年纪，长什么样。掌柜说那人瘦高，左腿微跛，至于长什么模样，他没有注意。
　　线索虽然中断了，不过，欧阳肯定凶手就是卖豆腐的和当铺掌柜所说的那个人。接着，欧阳将全城的左跛子召集到警局。欧阳在他们面前巡视了一圈，突然问其中一个左跛子是否到过城西外河沟。那人脸色突然就变了，可他却坚持说根本就不知道那条河在哪儿，更别说去过了。欧阳从他口袋里掏出几颗草籽，问他口袋里的草籽是从哪儿带来的。这个人说草籽很可能是他最近到城南的普贤寺的后坡时带来的。欧阳微微一笑说，这种草名叫观音草。那人慌了神，马上改口说三个月前，他曾去过城西外的河沟里割草。欧阳笑道：“这种草开花晚，最早也得在10月中旬，所以，你不可能在9月拾到这种草的种子。”
　　在欧阳的连续逼问下，那人的心理防线终于崩溃，只好交代了犯罪事实。原来，那人是裴老三的邻居，名叫周东，他早就垂涎杨柳的美色。裴老三外出后，周东便经常来纠缠，都被杨柳给骂了回去。这天凌晨五点，周东起来解手，见杨柳的屋子里亮着灯，心里好奇，就悄悄溜到窗前，结果昕到了裴老三藏钱的事，便前去取钱。可由于他是跛子，走得慢，他刚想将桥洞里的钱取出来，就看到裴老三来了，只好藏在桥墩后面。在裴老三弯腰取钱的一刹那，周东用斧头砍中了裴老三的后脑勺。后又发现了裴老三左手上的戒指，于是将裴老三的小指砍断，将戒指取了下来，第二天晚上到当铺当了。没想到衣袋和裤脚里的草籽竟成了欧阳破案的证据。
　　这是耿介来榆中县任县令的第三个除夕夜了。前几天，家中夫人偕同仆从回江苏老家探亲了，要到明年冰雪消融时才回来，留下耿县令茕茕一人自饮自酌，好不冷清。衙役值班房内，炉火熊熊，温暖如春，几个衙役正吆三喝四，围炉斗牌，寂寞的耿县令忍不住想过去凑个热闹。
　　外面朔风凛冽，大雪纷飞，耿县令穿好皮袍、戴好皮帽，正要穿过走廊向值班房走去，忽然从大门口走进来一个衣衫单薄的瘦小女孩，边哭边喊着要找娘。耿介上前关切地问：“你是谁家的小孩？家住在哪里？快进屋暖和一下，有话慢慢说！”说着，上前拉着小女孩冰凉的小手进了屋。冻得面色发青的小女孩一走进暖烘烘的屋里，禁不住连连打了几个寒颤，她怯生生地对耿县令说：“您就是衙门里的老爷吧，我叫翠柳，家住孔庙附近离西城门不远的一个小胡同里。我爹爹叫刘福，是个卖馄饨的。”耿县令低头问她：“你爹爹现在哪里去了？”“我也不知道。今天爹爹回来凶得很，跟娘大吵大闹，好像是因为娘没有准备好年夜饭，爹爹骂娘，还要动手打娘，让娘到当铺找罗掌柜去。娘哭了，我躲在一边，望着凶巴巴的爹也不敢上前去劝，我想爹是饿疯了吧。我便跑到肉店里，想赊一斤肉，没想到肉店关门了，我便空着手回了家。回家后，我吓呆了，家里满地都是血，爹和娘都不知去向……”小女孩说着，呜呜大哭起来。耿县令听罢一惊，赶忙说：“走，快带我到你家去看看！”一边说着一边脱下自己的皮袍裹在冻得瑟瑟发抖的小女孩身上，带了几个捕快匆匆上路了。
　　耿县令等人随小女孩行至一处陋巷，小女孩指着一扇虚掩的木门道：“老爷，这就是我家。”耿县令进得门来，只见室内非常简陋，污黑的墙壁破败不堪，没有炉火，只有一盏昏黄的残烛在屋角的一个小木几上摇曳。可是小屋的楼上却是灯火通明，笑语哗然。耿县令问小女孩：“翠柳，这楼上难道不是你家吗？”小女孩回答：“楼上住着李裁缝，我家只是楼下这间小屋。”耿县令低声吩咐衙役道：“把小女孩带上楼，让李裁缝下来见我，不要惊动其他宾客。”几个衙役领命上楼。耿县令四处打量这间小屋，只见屋子中央放着一张单薄的木桌，桌上只摆着三只粗瓷碗，一个小盆和一把菜刀。刀上涂满殷红的鲜血，桌面上的血正沿着桌腿涔涔地往石板地上流着，让人禁不住毛骨悚然。
　　 耿县令用手试了试菜刀上的锋刃，发现上面的血迹未干。他又朝西面一个门口走去，由此直通厨房。厨房内冷冷清清，没有一点儿动火的痕迹。耿县令摇摇头，转身走回小屋。忽然，他发现炕角小桌边有一块精致的白色绢帕，上面绣着一株艳红耀目的梅花，旁边还绣了一个漂亮的“罗”字。“一定是那刘福的妻子与罗掌柜有奸情，饥寒交加的刘福回到家后见妻子没有准备年夜饭，又见了这方不明不白的绢帕，一时咽不下这口气，于是一怒之下，抡起菜刀杀了他的妻子。此刻定是去掩埋她的尸身了。”耿县令正猜度着，一名衙役已拉着一个瘦小的中年人走下楼来。那中年人已喝得酩酊大醉，走起路来摇摇晃晃，满嘴喷着酒气，朝着耿县令傻笑着。耿县令料想他就是李裁缝，便问：“李裁缝，此处发生命案，你可听到什么动静？”中年人眯着小眼睛，舌根有些生硬地回答：“回老爷话，小人虽与刘福只隔一层楼板，但是今夜家中摆宴，宾客很多，吵吵嚷嚷，加上贱妻手脚不灵活，踩翻一只大木盆，又擦地，又收拾，忙得不可开交，哪里注意到楼下的动静。不过，那刘福的妻子张氏整日打扮得花枝招展，东游西逛，能有什么好事？那刘福和我一样是个穷小子，女人有几个不嫌贫爱富的？恐怕那张氏早就与那当铺罗掌柜有一手了。下午我还见那罗掌柜来过呢。”耿县令皱皱眉又问：“酒宴间有谁中途离去？”“没有人愿意中途退席。王屠夫为我们杀了一头肥猪，大家都等着吃烤肉呢，哪里肯轻易走开。我忙里忙外，偏偏火盆没人照顾又灭了，我不得不重新生火，弄得满屋都是烟，开窗放烟时，看见刘福的老婆奔出门去。”耿县令继续问道：“你看见那女人朝哪个方向奔去了？”“小人见她独自朝西门方向奔去。哼，还不是去找那罗掌柜去了。”李裁缝冷笑道。耿县令望着地上纵横流淌的血迹，双眉紧蹙，他对李裁缝说：“请你嘱众宾客照常吃酒，暂不要离席。”李裁缝连连答应着，由一名衙役押送着上楼了。
　　耿县令留下一名衙役道：“你在此守候，一旦刘福回来，立即捕获。大概是刘福发现妻子张氏与罗掌柜有奸情，一怒之下杀了罗掌柜，才吓跑了张氏。”于是，耿县令出了刘家，快马加鞭，一路疾驰，迎着砭人肌骨的寒风，直奔张氏跑的方向而去，他心急如火：“杀死一个已经够不幸的了，不能再出第二条人命！”
　　到了西门，耿县令隐隐看见高高的城楼上站着一个被狂风刮得头发零乱的女子，正打算往下跳。耿县令猜想这必是张氏。他飞速攀上城楼，顾不得男女之别，一个箭步冲上去，一把抓住那女子的臂膀，大声呼喊：“张氏且慢！”张氏一惊，清醒了许多，转过头上下打量了一番耿县令，问道：“先生如何知晓我的事情，难道你是衙门里的老爷？我丈夫真的把他杀了吗？都怪我啊！”那张氏一边说着，一边又呜呜大哭起来。“被杀死的是当铺里的罗掌柜吗？”耿县令问道。那张氏还未开口，已是泪流满面，她嘤嘤咽咽地说道：“是啊，我太蠢了，害死了罗掌柜，其实我与罗掌柜之间无丝毫不轨之举。只因我接了罗掌柜一套绣花绢帕的订货。这些绢帕是他送给妻妾的新年礼物。这事我一直瞒着丈夫，只想等年终结账后拿了工钱给丈夫一个惊喜。今天傍晚，还剩最后一方绢帕未完成。丈夫早归，发现绢帕上绣有‘罗’字，心生疑惑，问我是怎么回事，我戏谑说是送给罗掌柜的。没想到他竟信以为真，二话不说就操起菜刀要杀了我和罗掌柜。我逃了出去，想到西门里姐姐家暂避一时，不料姐姐随姐夫回婆家去了，没办法只得回家向丈夫解释。可是一进门却见血流满地，没有人影，我想一定是罗掌柜来取货时，被我丈夫杀了。一句戏言酿此大祸，该如何收场？我真想一死了之！”说着泪如泉涌。
　　耿县令安慰了张氏一番，劝她先随自己回家，于是二人一起回到了张氏家中。耿县令命人送张氏上楼在李裁缝家稍坐，自己和两个衙役在楼下静候刘福。不久，门开了，从外面闯进来一个背阔腰圆的壮汉子。耿县令厉声问道：“来人可是刘福？”那汉子看了看耿县令等人，愣愣地应声说是。于是几个衙役一拥而上，用铁锁套了那汉子，按倒在耿县令面前。一个纸包从汉子怀中掉出来，白面洒了一地。那汉子怒吼道：“你们这是干什么？凭什么随便抓人？”耿县令也不回答他，见他右手指上有血迹，就问：“刘福，你手上的血迹是怎么回事？”刘福看自己的右手，呆愣愣地半晌不说一句话，忽然，他仰起脸焦灼地问：“我妻子在哪里？我女儿在哪里？”耿县令冷冷地喝道：“本官问话，快从实讲来，不要答非所问。”刘福望了望地上的一摊血，突然眼里闪过一丝异样的惊恐，他发疯般地跳起来，号啕呜咽着说：“难道她寻了短见？”耿县令从刘福的那些表现中觉得事情有些蹊跷，他稳了稳神，和颜悦色地问道：“今夜这里究竟发生了什么事，请你如实细细讲来。”刘福痛苦地回答：“小人只因一时糊涂，看到家中有方绣有‘罗’字的绢帕，便以为妻子与罗掌柜有私情，心中怒气难消，要杀了二人。妻子见我凶神恶煞的样子，吓得仓皇逃走了。我料她也逃不远，就想操刀先去收拾罗掌柜，顺手去拿那方绢帕，也好有个证据。谁想绢帕上一枚针扎进我手指，流了些血。这一针使我猛然记起爱妻平日为富户人家做些针线活计以贴补家用，也许这手帕是她揽的生意。小人怕错怪了妻子，急忙到西门里姐姐家寻找，见门上上了锁，又踅向罗掌柜家去寻个究竟。罗掌柜见了我，笑呵呵地迎上来，说他曾向拙妻订了十方梅花绢帕，今天下午已拿回九方，只剩一方不必着急，还提前支付了工酬给我，旁边几个妻妾还连声赞叹拙妻的绣艺高超。小人接过铜钱，知道错怪了妻子，后悔莫及，万分惭愧，就匆匆到米铺买了白面，回家向妻子认错。还为她买了一枚簪子，表明对她的歉意。小人句句属实，只求老爷告诉小人，我的妻子现在何处？”
　　衙役们听得一头雾水，正要责骂刘福。耿县令却捋着他长长的须髯，频频点头：“刘福，把簪子拿来我看看。”刘福连忙从怀里取出一支银制的小簪，虽不是十分华贵，却也玲珑别致。耿县令接过来看了，沉默不语。忽听得楼上众宾客们一阵狂笑，头顶上的天花板被踩得“噔噔”作响。耿县令下意识地抬头向天花板望去，忽然，他慧黠地笑了。然后他命令把张氏和其女儿翠柳带下楼来。刘福一见妻子和女儿，两眼闪出喜悦的泪花，呆在那里不知说什么好。张氏跪在刘福面前，惭愧地说：“都是我不好，我玩笑开得太大，令你信以为真，杀了人。今后我母女何以为生！”说着，已是泣不成声。
　　耿县令长呼一口气，大声道：“都起来吧。去掉刘福枷锁，根本没有什么人命案。不过今夜险些出了大祸。刘福，你有如此贤妻和懂事的女儿，真是一大福气，以后再也不要如此鲁莽轻率。好了，起灶生火，准备包饺子，辞旧迎新吧！”耿县令带着两名衙役正要出门，张氏走上前疑惑地问：“老爷，那罗掌柜的案子如何处置？”耿县令笑道：“罗掌柜此时在家中正与妻妾欣赏你绣的梅花帕呢。刘福根本没有杀他。这血是楼上李裁缝的妻子不小心踩翻盛猪血的大盆，从天花板缝里渗下来的，不过是一场虚惊罢了！”刘福夫妻抬头看去，果然见污黑破败的天花板上有鲜红的血迹，不禁又惊又喜，长长舒了一口气。一家三口笑吟吟地望着耿县令，眼里充满由衷的感激之情。
　　在噼噼啪啪的鞭炮声中，耿县令哈哈大笑，带着衙役大步流星而去。
　　故事发生在清朝光绪年间。
　　江西的一个地方发生了一场特大瘟疫，有一个村庄中的人口死去大半，活着的人跑得动的都逃命去了。岳老汉一家祖孙三代12口人死去10口，仅剩下岳老汉和一个8岁大的孙女小玉。岳老汉已经一大把年纪了，经不起折腾，就和孙女小玉留在村里住了下来。昔日一个人口鼎盛的大村庄，如今留下不足十户人家。
　　留下的人老的老小的小，农田除少量耕种外，大量抛荒。平日里村民们进山打打小动物，下河网网鱼，日子过得举步维艰。
　　岳老汉领着小玉过活，他一不种地，二不猎山，三不下河，全赖年轻时学得的一门手艺—剃头。只是这手艺已经多年没用了，生疏了些，但年轻的理发匠在瘟疫中死了，人们也没什么好讲究的了。
　　这个地区山多水密，村落与村落的间隔很远，岳老汉剃头要到附近几个村子去上门服务，要走很远的山路，中饭也需在主家吃。所以每逢他外出剃头，都会事先煮好饭菜，让小玉留在家里。不管刮风下雨，天色多晚，岳老汉都要赶回家照顾小玉。小玉一人在家，感觉孤单害怕，又哭又闹了几回，后来也就习惯了。
　　岳老汉见小玉不闹了，以为她懂事了，也放宽了心，在外踏实了不少。直到有一天，岳老汉发现小玉衣服上有一根鸡毛，感觉很是奇怪。因为在那场瘟疫中，附近各大村庄的鸡鸭牛羊都死绝了，哪来的鸡毛呢？岳老汉问小玉：“小玉，你身上怎么会有鸡毛？”
　　 小玉抬起头，眼睛清澈明亮，对岳老汉说：“爷爷，我也不知道。”
　　岳老汉觉得小玉不像在撒谎，此事不了了之。
　　过了段时日，岳老汉再次在院子地面上发现了许多鸡屎和一些米饭。这回岳老汉断定肯定有鸡来过，而且还不止一只，看起来，小玉还喂过鸡。于是，岳老汉问小玉：“小玉，你是不是拿饭喂鸡了？”
　　小玉说：“没有，饭我吃了。”
　　岳老汉又问：“那地上的米饭和鸡屎是怎么回事？”
　　小玉胆怯地说：“不知道。”
　　岳老汉心中奇怪，自己明明见到了鸡毛和鸡屎，小玉明明喂了鸡，但她为什么要否认见过鸡和喂过鸡呢？想到这，岳老汉决定查看个究竟。
　　第二天，岳老汉佯装出门去了，却躲在了屋外柴堆处，远远地盯着家里发生的一切。约莫中午时分，只见一只母鸡带着一群鸡仔“咯咯咯”地进了自家院门，小玉手捧饭碗，边吃边把饭倒在地上让鸡群吃，还和鸡仔玩。岳老汉心疼米饭，大喝一声：“小玉，人都吃不饱，怎么可以用饭喂鸡呢？”
　　等他走进院门时，怪事发生了，鸡群不见了，仅有米饭在地。小玉见爷爷突然冒出来，吓了一大跳，支支吾吾不敢说话。
　　在岳老汉的再三追问下，小玉只好向他道出了实情：“爷爷，在您外出剃头后不久的一天中午，我坐在门口吃饭，这时一只母鸡路过，我没有玩伴就想留住这只鸡，于是就把饭倒给它吃。后来，这只母鸡就带了九只鸡仔天天都来家里吃食，吃完了还陪我玩，每当太阳快下山的时候它们就会回去。小玉知道爷爷心疼米饭，怕您生气，就不敢告诉您。”
　　岳老汉说：“刚才鸡群还在这里吃食，现在哪去了呢？”
　　小玉这时才发现鸡群不见了，也觉得奇怪。岳老汉在附近找了找，没有发现踪迹。
　　当天，岳老汉特意问了左邻右舍谁家养了鸡或者看见过这群鸡，大家都说自瘟疾后，连鸡毛都没见过，更别说养了。接下来的几天，岳老汉爷孙都没再见到这群鸡了。岳老汉心中沉甸甸的，脸色难看，莫非是小玉染上了不洁之物？毕竟在那场瘟疫中，死得不明不白的人太多了，小玉的奶奶和亲娘生前也都喜欢养鸡，而且养得很好。小玉还说，是一只母鸡带着九只鸡仔，难道与死去的10口人真的是巧合？岳老汉决定还是请观里的道长来看看。
　　不几日，道长来了，围着岳老汉家察看了一番，又对着小玉端详起来，最后问了岳老汉一些其他问题，轻微叹息一声：“岳叔，你家的大门连续出的人太多了，阴气太重，他们恋家啊！”
　　岳老汉见道长说的证实了自己的猜疑，忧心地问：“请问道长，该怎么办呢？”
　　道长说：“做场法事，安抚鬼魂，劝他们入土为安，不要留恋尘世，速往极乐世界去吧。”
　　于是，道长卜了个日子，做了半夜法事，烧了不少纸钱，岳老汉的心才稍稍安定。
　　此后的七八年，鸡群再也没有出现过。岳老汉更老了，白发苍苍。小玉也已经出落成了一个标致的大姑娘了，成天忙个不停，把家里里外外操持得井井有条。
　　这天，岳老汉到隔山的村落剃头，回来的路上淋了些雨，回到家就病倒了。小玉见爷爷病了，地里的活就搁了起来，成天在岳老汉跟前小心照顾，但因为家贫请不起郎中，抓不起药，岳老汉的病日益严重起来。
　　这天，小玉在院子里煎土药，突然听见“咯咯咯”的鸡叫声，很熟悉，却一时想不起来，这会是谁家的鸡呢？她抬起头，吓了一跳，只见一只母鸡带着九只鸡仔朝庭院走来。小玉认得那只母鸡头上的一撮白毛，正是几年前她喂过的那群鸡，一点都没变，鸡仔的个头还是七八年前那般大。难道鬼魂又出现了，这是要收了爷爷去吗？小玉赶紧把鸡群赶了出去，顺手把院门也关了。但等她一回身，却不禁大叫一声，眼前的景象太诡异了，只见母鸡在院中央用爪刨食，鸡仔一只只从地下冒了出来。鸡群一听到小玉的惊叫声，立马遁地而走。
　　后来的几天，那只母鸡带着鸡仔在中午时分都会准时出现，傍晚时分则准时离去。小玉害怕，又不敢告诉爷爷，就找到了邻居刘阿婆商量。刘阿婆也觉得奇怪，按理说做了法事，每年清明都烧了许多纸钱，那么多年都过去了，不应该再回来呀，其中必有缘故。于是，刘阿婆就对小玉说：“小玉，不要急，看看这群鸡是哪来的再说。”小玉没有其他办法，只好照办。
　　后几日的跟踪观察，小玉终于弄清楚了鸡群的去向，鸡群每天傍晚都会在离家不远的老樟树下消失。那棵樟树少说也有几百年了，被这个村庄的人视为神物，初一十五、逢年过节都有许多人拜它。
　　小玉赶紧找到刘阿婆，告知此事。刘阿婆想了想，说：“恐怕那群鸡不是鬼魂，而是樟树地下有宝物，是宝物的化身。阿婆早年做姑娘时听过宝物化身显形的故事。这类宝物埋在树神附近时间久了，就会沾染上树神的灵气，会变得有灵性。或许是因为岳叔病了，你家又没钱找郎中替他治病，特意回来报你当年喂养之恩的。你只需在夜间，等鸡群熟睡了的时候去挖，它们就不会跑掉。”
　　当天晚上，小玉照刘阿婆的话做，先在大樟树前点上三炷香，一对蜡烛，摆上三朵纸扎红花，跪下对大樟树说：“请树神原谅，小玉挖宝是为了治病救人，迫不得已，树神千万别怪罪。说完就动手开挖起来，不久果然挖到了一个瓦罐，里面有一个元宝和九块碎银，但不知何故，它们全都有点鸡样外形。
　　后来，小玉用这些银子请来郎中，治好了爷爷的病。岳老汉治病的花费，不多不少，正好是所挖银两之值，一文不剩。